The First Tuesday Talks: 2021-2026
Perrine Canavaggio, SAHR Member
18 May 2026
(Une version française de ce blog est également disponible à la fin de l’article)
This series of talks, organized by the Section on Archives and Human Rights (ICA/SAHR) aims to explore the critical relationship between documentary heritage and the pursuit of truth, justice, memory, and reparation. Spanning cases from South Africa to Colombia, from Russia to Guatemala, from Canada to the Canary Islands and Gaza, the series demonstrates that archives are not passive repositories of the past — they are active instruments of accountability, democratic renewal, and social transformation.
In 2021 Trudy Peterson had the idea of presenting Zoom lectures on the theme archives and human rights followed by a discussion with participants on the first Tuesday of every two months. The sessions would alternate languages, and she asked me to organize them with Andreas Nef support. She made the three first talks and I took the lead in 2022. The talks take place at 16:00 CET (Paris time) to enable broad international participation; however, this schedule is less convenient for colleagues based in Asia. The languages used are mainly English, Spanish, and French, but we also had a session in Arabic and one in Russian. The audience is mainly composed of archival professionals and historians.
Since 2021, 28 Talks have been delivered and 27 are available on Youtube at ICA/SAHR Tuesday Talks - YouTube. The six most viewed talks are also the oldest sessions in the series: four in English, one in French, and one in Spanish. Unsurprisingly, the two talks with the highest number of views focus on two emblematic case studies: Graham Dominy on the South African Truth and Reconciliation Commission (747 views) and Dagmar Hovestädt on the Stasi archives (511 views). They are followed by Peter Horsman on the Rwanda gacacas (414 views), Gilles Manceron on access to the archives of the Algerian War (291 views), Mariana Nazar on human rights, archives, and archivists in Argentina (239 views), and Giulia Barrera on the Italian Plan Condor trials (236 views).
The imperative to preserve records
A core and recurring tension in the series is between the duty to preserve documentary heritage and the political forces that seek to destroy or restrict its access. The South Africa's Truth and Reconciliation Commission offers a stark illustration: the mass destruction of apartheid-era records before the 1994 elections left permanent gaps in the historical record, while subsequent governments failed to adequately fund the National Archives. The case of the UNRWA archive of Palestine refugee family files is also a good example: 30 million documents spanning five generations, rescued under bombardment in Gaza by Palestinian staff who transported holdings in garbage bags on flatbed trucks, then scanned in a basement in Amman. These records, documenting displacement since 1948, remain a living system that would be central to any future political settlement.
The boomerang effect of archives from former repressive regimes
A striking pattern across the series is what might be called the "boomerang effect": documents created by authoritarian regimes to control populations ultimately become evidence against those same regimes. The Stasi archives in East Germany, once machinery of repression, became after reunification one of the world's most important transitional justice tools. Similarly, Paraguay's "Terror Archives" and declassified US documents provided crucial judicial evidence for convicting military officers in the Italian Operation Condor trial. The European Network of Official Authorities in Charge of the Secret-Police Files demonstrates how professionally managed archives of communist-era security services serve both individual truth-seeking and the fight against historical revisionism.
Civil society filling state gaps
Where state institutions fall short, civil society organisations play a critical role. In Guatemala, the Grupo de Apoyo Mutuo's living archive has supported criminal prosecutions for decades under permanent threat, while the Catholic Church's REMHI project documented over 52,000 victims — though its director was assassinated two days after the report's launch. In Chile, the Vicaría de la Solidaridad continues to respond to judicial requests daily, decades after its creation. In Russia, Memorial International, liquidated by Russian courts in 2022, continues its work in exile, with digitisation as its primary survival strategy.
Access as a legal right and political battlefield
Several sessions address the issue of access to archives as both a legal right and a contested political space. In France, interministerial restrictions effectively blocked access to Algerian War records that should legally be open, until collective mobilisation secured a ruling from the Conseil d'État in 2021. Argentina raises the concern of "archival extractivism" — the selective removal of documents from their context for short-term political purposes, at the cost of permanently undermining entire collections.
Conclusion
Across all cases, the series affirms that archives require legal frameworks, institutional independence, sustained funding, and professional expertise — but above all, the commitment of practitioners willing to defend the right to truth against denial and destruction.
Nothing would be possible without the constant support of Andreas Nef and the help of Elena Rivas, Patrick Van den Nieuwenhof and Maria Paula Garcia Mosquera for promoting and advertising the talks through the various professional listservs. Thanks to Andreas, it is now possible to read the automatic transcription which displays as the presentation progresses. It is also possible to choose the language preferred during the talk, but this functionality is not available on YouTube.
Le cycle de débats du Premier Mardi : 2021-2026
Organisée par la Section Archives et Droits Humains (ICA/SAHR), cette série de conférences vise à explorer le lien essentiel entre le patrimoine documentaire et la quête de vérité, de justice, de mémoire et de réparation. À travers des études de cas allant de l'Afrique du Sud à la Colombie, de la Russie au Guatemala, du Canada aux îles Canaries et à Gaza, cette série montre que les archives ne sont pas de simples dépositaires passifs du passé, mais des outils actifs de responsabilisation, de renouveau démocratique et de transformation sociale.
En 2021, Trudy Peterson a eu l'idée de présenter des conférences en ligne (via Zoom) sur le thème Archives et droits humains, suivies d'une discussion avec les participants, le premier mardi du mois tous les deux mois. Les sessions alterneraient les langues et elle m'a demandé de les organiser avec le soutien d'Andreas Nef. Elle a animé les trois premières conférences, puis j'ai pris le relais en 2022. Les conférences ont lieu à 16h (heure d'Europe centrale) afin de permettre une large participation internationale, mais cet horaire ne convient pas à nos collègues asiatiques. Les langues utilisées sont principalement l'anglais, l'espagnol et le français mais nous avons eu aussi une session en arabe et une en russe. Le public est principalement composé de professionnels des archives et d'historiens.
Depuis 2021, 28 conférences ont eu lieu et 27 sont disponibles sur YouTube à ICA/SAHR Tuesday Talks - YouTube. Les six conférences les plus populaires sont aussi les plus anciennes : quatre en anglais, une en français et une en espagnol. Sans surprise, les deux conférences les plus visionnées sont deux cas emblématiques : celle de Graham Dominy sur la Commission Vérité et Réconciliation sud-africaine (747 vues) et celle de Dagmar Hoverstadt sur les archives de la Stasi (511 vues). Viennent ensuite Peter Horsman sur les Gacacas du Rwanda (414 vues), Gilles Manceron sur l’accès aux archives de la guerre d’Algérie (291 vues), Mariana Nazar sur les droits humains, les archives et les archivistes en Argentine (239 vues) et Giulia Barrera sur le procès du Plan Condor en Italie (236 vues).
L’impératif de préserver les documents
Une tension récurrente de cette série oppose le devoir de préserver le patrimoine documentaire aux forces politiques qui cherchent à le détruire ou à en restreindre l’accès. La Commission Vérité et Réconciliation d'Afrique du Sud en offre une illustration frappante : la destruction massive des archives de l'apartheid avant les élections de 1994 a laissé des lacunes irrémédiables dans le récit historique, tandis que les gouvernements suivants n'ont pas suffisamment financé les Archives nationales. Le cas des archives de l'UNRWA contenant les dossiers des familles de réfugiés palestiniens en est aussi un bon exemple : 30 millions de documents couvrant cinq générations, sauvés sous les bombardements à Gaza par le personnel palestinien qui les a transportés dans des sacs-poubelle par camions, puis numérisés dans un sous-sol à Amman. Ces archives, qui documentent les déplacements de population depuis 1948, constituent un fonds vivant qui serait essentiel à tout futur règlement politique.
L'effet boomerang des archives des anciens régimes répressifs
Un schéma frappant est ce que l'on pourrait appeler « l'effet boomerang » : les documents créés par les régimes autoritaires pour contrôler les populations deviennent finalement des preuves contre ces mêmes régimes. Les archives de la Stasi en Allemagne de l'Est, autrefois instrument de répression, sont devenues après la réunification l'un des outils les plus importants de la justice transitionnelle au monde. De même, les « Archives de la terreur » du Paraguay et les documents nord-américains déclassifiés ont fourni des preuves judiciaires cruciales pour la condamnation d'officiers lors du procès de l'opération Condor en Italie. Le Réseau européen des autorités officielles chargées des archives de la police secrète démontre comment des archives issues des services de sécurité de l'époque communiste, servent à la fois la recherche individuelle de la vérité et la lutte contre le révisionnisme historique.
La société civile comble les lacunes de l'État
Quand les institutions publiques sont défaillantes, les organisations de la société civile jouent un rôle essentiel. Au Guatemala, les archives vivantes du Grupo de Apoyo Mutuo ont soutenu les poursuites pénales pendant des décennies, malgré la menace permanente, tandis que le projet REMHI de l'Église catholique a recensé plus de 52 000 victimes – bien que son directeur ait été assassiné deux jours après la publication du rapport. Au Chili, le Vicariat de la Solidarité continue de répondre quotidiennement aux demandes judiciaires, des décennies après sa création. En Russie, Memorial International, liquidée par les tribunaux russes en 2022, poursuit son travail en exil, la numérisation étant sa principale stratégie de survie.
L'accès aux archives : un droit et un enjeu politique
Plusieurs sessions abordent la question de l'accès aux archives. En France, des restrictions interministérielles ont de facto bloqué l'accès aux documents relatifs à la guerre d'Algérie, pourtant accessibles au public, jusqu'à ce qu'une mobilisation collective obtienne une décision du Conseil d'État en 2021. L'Argentine soulève la question de l'« extractivisme archivistique » : le prélèvement sélectif de documents hors de leur contexte à des fins politiques à court terme, au risque de fragiliser durablement des fonds entiers.
Conclusion
Dans tous les cas étudiés, la série affirme que les archives nécessitent un cadre juridique adéquat, une indépendance institutionnelle, un financement durable et une expertise professionnelle – mais surtout, l'engagement de praticiens prêts à défendre le droit à la vérité contre le déni et la destruction.
Rien de tout cela n'aurait été possible sans le soutien constant d'Andreas Nef et l'aide d'Elena Rivas, Patrick Van den Nieuwenhof et Maria Paula Garcia Mosquera pour la promotion des conférences sur les différentes listes de diffusion professionnelles. Grâce à Andreas, il est désormais possible de lire la transcription automatique qui s'affiche au fur et à mesure de la présentation. Il est également possible de choisir la langue de la conférence, mais cette fonctionnalité n'est pas disponible sur YouTube.
